Oferta y demanda: cómo fijan los precios los mercados

En el invierno de 1637, en la ciudad holandesa de Haarlem, un único bulbo de tulipán — un bulbo de flor — se vendió por el precio de una mansión junto a un canal. No un campo de tulipanes. Un bulbo. La variedad más codiciada, el Semper Augustus, se negociaba por unos 10.000 florines, más de lo que un maestro artesano ganaba en dos décadas de trabajo. La gente hipotecaba sus casas, su ganado, sus negocios, para poseer una flor que ni siquiera había florecido todavía.

Luego, en febrero, en una subasta de bulbos rutinaria en Haarlem, un vendedor puso a la venta su lote y nadie ofertó. Ni al precio de salida. Ni a la mitad. La noticia se propagó en cuestión de días. Los compradores que se habían atropellado unos a otros la semana anterior simplemente dejaron de aparecer. Los precios se desplomaron un 95% en cuestión de semanas. Las fortunas se evaporaron. Los bulbos no habían cambiado — eran las mismas flores. Lo que cambió fue lo único que fija un precio: cuánta gente los quería, frente a cuántos había disponibles.

Esta es la fuerza más antigua de todos los mercados de la Tierra, y nunca ha sido derogada. Fijó el precio del grano en la antigua Mesopotamia, el precio del petróleo durante el embargo de 1973, el precio de una acción de GameStop en 2021, y el precio de Bitcoin en este mismo segundo. Entiéndela, y el caos de los gráficos de precios deja de parecer caos. Empieza a parecer una negociación entre dos multitudes.

Despoja a un mercado hasta sus huesos y encontrarás exactamente dos presiones opuestas, empujando eternamente la una contra la otra.

La demanda es cuánto quieren los compradores algo a un precio determinado. Sigue la ley de la demanda: a medida que el precio sube, la gente quiere menos; a medida que el precio baja, la gente quiere más. Corta a la mitad el precio de un café y la cola en la puerta se hace más larga. Tríplicalo y la cola se vacía. Esa relación inversa es la razón por la que una curva de demanda siempre tiene pendiente descendente — precio alto, poca cantidad deseada; precio bajo, mucha cantidad deseada.

La oferta es cuánto están dispuestos a ofrecer los vendedores a un precio determinado, y funciona a la inversa. La ley de la oferta dice que a medida que el precio sube, los vendedores ofrecen más, porque los precios más altos hacen que les merezca la pena producir, vender o desprenderse de lo que tienen. Por eso una curva de oferta tiene pendiente ascendente — precio alto, mucha cantidad ofrecida; precio bajo, poca cantidad ofrecida.

Ahora pon las dos curvas en el mismo gráfico. La línea de demanda descendente y la línea de oferta ascendente se cruzan en exactamente un punto. Ese cruce es el precio de equilibrio — el único precio en el que la cantidad que los compradores quieren comprar coincide exactamente con la cantidad que los vendedores quieren vender. Es el precio en el que el mercado se equilibra, donde ningún comprador se queda con las ganas y ningún vendedor se queda con existencias. Todos los mercados de la Tierra están constantemente buscando este punto, aunque casi nunca se queda quieto.

El equilibrio es el punto de reposo, pero los mercados pasan la mayor parte del tiempo fuera de él — y observar cómo vuelven a él es donde el concepto cobra vida.

Fija el precio demasiado alto — por encima del equilibrio — y ocurre algo predecible. Los vendedores están ansiosos por ofrecer mucho, pero los compradores se retraen. Ahora hay más a la venta de lo que nadie quiere comprar. Ese hueco es un excedente, y hace exactamente una cosa: empuja el precio hacia abajo. Los vendedores se rebajan unos a otros para mover el inventario hasta que el precio cae de nuevo hasta donde los compradores regresan. Piensa en un perchero de abrigos de invierno sin vender en marzo — la etiqueta del «60% de descuento» es un excedente corrigiéndose a sí mismo.

Fija el precio demasiado bajo — por debajo del equilibrio — y se desarrolla la imagen especular. Los compradores se agolpan, pero los vendedores se retraen porque el precio no les compensa. Ahora más gente lo quiere de lo que hay disponible. Ese hueco es una escasez, y empuja el precio hacia arriba. Los compradores se superan unos a otros para asegurarse la oferta limitada hasta que el precio sube de nuevo hasta el equilibrio. Las entradas de un concierto que se agotan en minutos y reaparecen en sitios de reventa al triple de su valor nominal son una escasez corrigiéndose a sí misma.

Este tira y afloja autocorrector es la razón por la que los precios parecen «vivos». Cada tick al alza o a la baja en un gráfico es el mercado descubriendo que estaba ligeramente fuera de equilibrio y arrastrándose de vuelta hacia él — solo para ser desplazado de nuevo en el momento en que aparecen nuevos compradores o vendedores. Nadie lo dirige. El precio se dirige a sí mismo.

Un excedente o una escasez mueven el precio a lo largo de una curva fija. Pero los movimientos verdaderamente dramáticos — los que copan titulares — ocurren cuando toda una curva se desplaza, porque las condiciones subyacentes del mercado cambiaron. Los economistas llaman a las causas determinantes; tú puedes simplemente llamarlas shocks.

El halving de Bitcoin es el ejemplo más limpio del planeta, porque es un shock de oferta escrito en código y programado con años de antelación. Aproximadamente cada cuatro años, la recompensa que ganan los mineros por añadir un bloque se reduce a la mitad, lo que reduce a la mitad la tasa de nuevos BTC que entran en circulación. Después del halving de mayo de 2020, la emisión diaria de nuevos bitcoins cayó de unos 900 BTC a unos 450. Con la demanda estable o al alza — compradores institucionales, anticipación de ETF — menos oferta nueva a cada precio significó que la curva de oferta se desplazó hacia la izquierda, y el precio subió desde aproximadamente $8.700 hasta $69.000 durante los siguientes dieciocho meses.

El petróleo funciona igual, solo que impulsado por la geopolítica en lugar del código. Cuando la OPEP recorta la producción o una guerra interrumpe los oleoductos, hay menos petróleo disponible a cada precio — la curva de oferta se desplaza a la izquierda y el precio se dispara. En 2022, la invasión de Ucrania por parte de Rusia retiró del mercado una cantidad estimada de entre 3 y 5 millones de barriles diarios de oferta potencial, y el petróleo pasó de $70 a $130 el barril en meses.

Y los shocks pueden golpear ambos lados a la vez. La escasez de GPU de 2020–2021 combinó un desplazamiento de la demanda hacia la derecha (gaming pandémico y teletrabajo) con un desplazamiento de la oferta hacia la izquierda (restricciones en la fabricación de semiconductores). Una NVIDIA RTX 3080 con una etiqueta de $699 se vendía por $1.500–$2.000 en el mercado secundario. El precio sugerido por el fabricante se convirtió en una fantasía, porque el equilibrio real se había desplazado muy por encima de él.

Aquí hay un rompecabezas: una caída del 10% en la oferta hace que el precio de un activo suba un 5%, y el de otro suba un 300%. Un shock del mismo tamaño, un resultado radicalmente distinto. La variable que falta es la elasticidad — cuán sensible es la cantidad que la gente quiere a un cambio de precio.

Cuando algo es elástico, un pequeño cambio de precio provoca un gran vaivén en cuánto compra o vende la gente. Hay sustitutos fáciles, así que los compradores se marchan en el momento en que se pone caro. Cuando algo es inelástico, la gente sigue comprando (o se niega a vender) casi sin importar el precio — no hay un buen sustituto, o simplemente no van a soltarlo. La insulina es brutalmente inelástica; nadie compara precios en una crisis. Una marca concreta de refresco es elástica; sube el precio y los compradores agarran la lata de al lado.

Este es el motor oculto detrás de la famosa volatilidad de la cripto. Una gran parte de la oferta de Bitcoin está en manos de tenedores a largo plazo que se niegan rotundamente a vender a los precios actuales — esa oferta es inelástica, efectivamente encerrada. Así que cuando llega una ola de nueva demanda, no puede atraer mucha oferta al mercado al precio vigente. Los compradores tienen que pujar el precio dramáticamente más alto para persuadir a los vendedores de que salgan. Una oferta escasa e inelástica encontrándose con una demanda repentina es la receta de las velas verdes verticales por las que la cripto es conocida — y el mismo mecanismo, a la inversa, produce las caídas violentas cuando la demanda desaparece de repente.

Todo lo anterior es teoría hasta que abres una pantalla de trading — y entonces se convierte en una transmisión en vivo. Un libro de órdenes es un gráfico de oferta y demanda en tiempo real, que se actualiza muchas veces por segundo.

Los bids (órdenes de compra) son la demanda hecha visible: los precios y tamaños exactos a los que los compradores están dispuestos a comprar, apilados de mayor a menor. Los asks (órdenes de venta) son la oferta hecha visible: los precios y tamaños a los que los vendedores están dispuestos a vender, apilados de menor a mayor. El hueco entre el bid más alto y el ask más bajo es el spread — la tierra de nadie donde las dos multitudes aún no se han puesto de acuerdo. Cuanto más estrecho es el spread, más cerca está el mercado de su equilibrio en vivo.

En GaiaEx, el gráfico de profundidad dibuja esto como muros acumulados de bids y asks, así que puedes ver dónde se acumulan la oferta y la demanda:

• Un muro de compra — un cúmulo grueso de bids en, digamos, $60.000 — es demanda concentrada. El precio tiende a no caer a través de él sin un catalizador real, porque hay una multitud esperando comprar ahí.
• Un lado de asks escaso por encima del precio actual es oferta limitada. Incluso un modesto estallido de demanda puede atravesarlo y levantar el precio con fuerza, porque hay poco a la venta para absorber la compra.
• El flujo de órdenes — la transmisión en vivo de nuevos bids, asks, ejecuciones y cancelaciones — le dice a los profesionales qué lado está ganando en cada momento. Este es el análisis de oferta y demanda en su forma más granular: no informes trimestrales del PIB, sino microestructura de mercado tick a tick.

Una palabra de precaución: un libro de órdenes muestra intenciones en reposo, no garantías. Los muros se pueden retirar en un instante, y los grandes jugadores a veces muestran órdenes que nunca tienen intención de ejecutar (una táctica llamada spoofing) para simular oferta o demanda e influir en otros traders. El libro es la mejor imagen en vivo de la oferta y la demanda que jamás obtendrás — pero es una imagen de intenciones, y las intenciones pueden mentir.

La oferta y la demanda es lo más parecido a una ley de la física que tiene la economía — pero una educación honesta significa señalar dónde el modelo limpio se encuentra con la realidad desordenada.

• Explica el mecanismo, no el momento. El marco te dice que el exceso de demanda eleva el precio. No te dice cuándo llegará la demanda, cuánto durará un desequilibrio, ni cuánto se sobrepasa el precio antes de volver a su cauce. Los mercados pueden permanecer irracionales mucho más tiempo del que sugieren las curvas de los libros de texto.
• El sentimiento y la reflexividad doblan las curvas. En la mayoría de los mercados, un precio más alto reduce la demanda. En las manías especulativas, un precio más alto puede aumentar la demanda — la gente se lanza porque está subiendo. Ese bucle de retroalimentación es exactamente lo que infló la burbuja de los tulipanes y todas las burbujas desde entonces, y la curva de demanda descendente estándar se rompe silenciosamente durante ella.
• El libro visible no es todo el mercado. Las operaciones grandes ocurren fuera del libro en plataformas privadas, la oferta permanece inactiva en monederos fríos, y los titulares pueden convocar demanda que no estaba en ningún gráfico un segundo antes. Lo que ves es una porción, no la totalidad.
• La manipulación existe. Los muros falseados, el wash trading y los pumps coordinados simulan deliberadamente oferta y demanda para engañar la lectura honesta del libro. La ley en sí misma nunca se rompe — pero lo que se muestra como oferta y demanda puede estar orquestado.