알트코인이란?

2013년, 두 명의 소프트웨어 엔지니어가 장난으로 암호화폐를 만들었습니다. 유명한 인터넷 밈에 등장한 시바견을 가져와 비트코인 클론에 붙이고 도지코인(Dogecoin)이라 불렀습니다. 사업 계획도, 금융을 혁신하겠다는 백서도, 로드맵도 없었습니다. 사람들이 크립토를 너무 진지하게 받아들이는 것을 놀리기 위해 존재했습니다.

8년 후, 일론 머스크의 단 하나의 트윗이 한 시간 만에 그 가격을 20% 움직일 수 있었습니다. 2021년 정점에서 이 장난은 800억 달러 이상의 가치를 지녔습니다 — 포드보다, 메리어트보다, S&P 500에 속한 대부분의 회사보다 컸습니다. 재미로 100달러어치를 산 사람들이 잠깐이지만 다섯 자리 숫자를 손에 쥐었습니다.

도지코인은 알트코인(altcoin)입니다 — 그리고 그 우스꽝스러운 이야기는 알트코인 세계를 동시에 흥미롭고 위험하게 만드는 모든 것을 담고 있습니다. 이곳은 밈이 100년 된 자동차 회사보다 더 큰 가치를 지닐 수 있는 세계이며, 진정으로 훌륭한 기술이 가치의 95%를 잃을 수 있는 세계이며, 둘의 차이가 가격 차트만 보고는 항상 명확하지 않은 세계입니다.

망하지 않고 알트코인을 거래하려면 지도가 필요합니다. 이 강의가 바로 그 지도입니다.

“알트코인”이라는 용어는 “대체 코인(alternative coin)”의 줄임말입니다 — 그리고 그것은 들리는 그대로를 의미합니다. 비트코인이 아닌 모든 암호화폐입니다. 이더리움도 알트코인입니다. 솔라나도 알트코인입니다. 새벽 2시에 복사해 붙인 로고와 아무런 유용성 없이 누군가가 출시한 강아지 코인도 알트코인입니다. 이 범주는 3,000억 달러 규모의 인프라 프로젝트에서부터 중고차보다 값이 덜 나가는 토큰까지를 아우릅니다.

이 이름에는 역사의 한 조각이 담겨 있습니다. 비트코인은 원조 암호화폐로, 디지털이고 탈중앙화된 화폐가 작동할 수 있음을 증명한 존재였습니다. 그 이후에 등장한 모든 것은 그것에 대한 “대체물”이었습니다 — 그래서 이런 명칭이 붙었습니다. 많은 초기 알트코인은 문자 그대로 비트코인 코드의 포크였습니다. 개발자들이 오픈소스 소프트웨어를 복사해 몇 가지 매개변수(더 빠른 블록, 다른 채굴 알고리즘, 더 큰 발행량)를 바꾸고 새로운 체인을 출시했습니다. 라이트코인, 비트코인캐시, 도지코인 모두 정확히 이런 방식으로 그 뿌리를 비트코인으로 거슬러 올라갈 수 있습니다.

오늘날의 규모는 놀랍습니다. 코인게코(CoinGecko)와 코인마켓캡(CoinMarketCap) 같은 추적 사이트는 14,000개가 훌쩍 넘는 암호화폐를 나열하고 있으며, 죽어서 버려진 프로젝트까지 헤아리면 진짜 숫자는 수백만에 이릅니다. 비트코인의 시장 지배력(market dominance), 즉 전체 크립토 시장 가치에서 차지하는 비중은 주기에 따라 대략 40%에서 65% 사이를 오갑니다. 나머지 몫은 알트코인들의 것입니다.

모든 알트코인을 뭉뚱그리는 것은 아마존, 동네 빵집, 폰지 사기를 모두 “사업”이라는 이유로 한데 묶는 것과 같습니다. 각 범주는 근본적으로 다른 리스크 프로파일과 다른 가치의 원천을 지니고 있기 때문에 이러한 분류가 중요합니다. 이를 정리하는 두 가지 유용한 방법이 있습니다. 체인이 어떻게 합의에 도달하는지(합의 메커니즘)와 토큰이 실제로 무엇을 위한 것인지(기능)입니다. 기능이 더 실용적인 렌즈이므로 이것으로 먼저 시작하겠습니다.

결제 코인. 이들은 주로 한 사람에서 다른 사람으로 가치를 이동시키기 위해 존재합니다 — 디지털 현금입니다. 라이트코인, 비트코인캐시, 도지코인이 여기에 속합니다. 이들은 스마트 컨트랙트 기능보다는 속도와 저렴한 수수료로 경쟁합니다. 비트코인이 이미 하는 한 가지 일을 하려고 하기 때문에 개념적으로 가장 단순한 알트코인들입니다.

레이어 1 플랫폼. 이더리움, 솔라나, 아발란체, 카르다노는 다른 모든 것이 그 위에 구축되는 인프라가 되기 위해 경쟁하는 기반 계층 블록체인입니다. 이들의 토큰은 “가스”(트랜잭션 수수료)를 지불하고, 스테이킹을 통해 네트워크를 보안하며, 더 많은 애플리케이션과 사용자가 유입될수록 가치가 축적됩니다. 이들은 블루칩이 하락장에서 정기적으로 80%를 잃을 수 있다면, 크립토에서 블루칩에 가장 가까운 존재입니다.

유틸리티 및 인프라 토큰. LINK(체인링크), FIL(파일코인), RNDR(렌더)는 특정 서비스를 구동합니다. 체인링크의 오라클 네트워크는 실세계 데이터를 스마트 컨트랙트에 공급하고, 파일코인은 탈중앙화 스토리지에 대해 지불하며, 렌더는 분산된 GPU 파워에 대해 지불합니다. 토큰은 그 서비스에 대한 접근 패스이거나 연료이며, 이는 이런 프로젝트들에 여러분이 실제로 연구할 수 있는 식별 가능한 사용 지표를 부여합니다.

거버넌스 토큰. UNI, AAVE, MKR는 보유자에게 프로토콜이 어떻게 운영되는지 — 수수료 수준, 재무 지출, 업그레이드 — 에 대해 투표할 권리를 부여합니다. 이 토큰을 소유하는 것은 투표권이 있지만 (보통) 보장된 배당은 없는 주식을 소유하는 것과 비슷합니다. 이들의 가치는 프로토콜의 사용량에 연결되어 있습니다. 유니스왑은 누적 수수료로 수십억 달러를 벌었지만, UNI 보유자가 그 가치를 포착하는지는 여전히 진행 중인 거버넌스 논쟁입니다.

스테이블코인. USDT, USDC, DAI는 기준 자산 — 거의 항상 미국 달러 — 에 고정되어 있습니다. 기술적으로는 알트코인이지만, 나머지 범주와는 전혀 다르게 행동합니다 — 이들의 전체 임무는 가격이 움직이지 않는 것입니다. 이들은 크립토의 현금 등록기이며, 별도의 전용 강의를 가지고 있습니다.

밈코인. DOGE, SHIB, PEPE, WIF는 프로토콜 수익도 없고, 기술적 진입장벽도 없으며, 종종 로드맵조차 전혀 없습니다. 이들의 가치는 순전히 사회적 조율입니다 — 주목, 커뮤니티, 그리고 모멘텀입니다. 이는 이들을 가장 무시하기 쉬운 동시에 가장 간과하기 어려운 존재로 만듭니다. 왜냐하면 매 주기마다 몇몇 밈코인이 무너지기 전에 하룻밤 사이 백만장자를 만들어 내기 때문입니다.

비트코인이 이미 작동한다면, 왜 14,000개의 대안이 존재할까요? 비트코인은 한 가지 일을 아주 잘하도록 — 안전하고 탈중앙화된 가치 저장 수단이 되도록 — 설계되었고, 그것을 위해 다른 거의 모든 것을 의도적으로 희생했기 때문입니다. 알트코인은 비트코인이 남겨둔 공백을 채우기 위해 존재합니다.

• 프로그래밍 가능성. 비트코인의 스크립팅 언어는 의도적으로 제한되어 있습니다. 이더리움의 창시자들은 임의의 코드 — 스마트 컨트랙트 — 를 실행할 수 있는 블록체인을 원했고, 그래서 그것을 만들었습니다. 존재하는 모든 대출 프로토콜, NFT 마켓플레이스, 온체인 거래소는 체인을 프로그래밍 가능하게 만든 바로 그 하나의 결정에서 파생되었습니다.
• 속도와 비용. 비트코인의 기반 계층은 초당 몇 건의 트랜잭션만 확인하며, 혼잡할 때는 수수료가 치솟습니다. 솔라나, 아발란체 등은 처리량을 위해 어느 정도의 탈중앙화를 희생해, 초당 수천 건의 트랜잭션을 센트 이하의 비용으로 처리합니다.
• 전문화된 임무. 어떤 문제는 목적에 맞게 만들어진 토큰이 필요합니다. 가격 안정성을 위한 스테이블코인, 비밀 결제를 위한 모네로 같은 프라이버시 코인, 실세계 데이터를 온체인으로 가져오기 위한 체인링크 같은 오라클 토큰입니다. 비트코인이 이런 임무를 맡을 일은 결코 없었기에, 새로운 체인들이 이를 수행하기 위해 태어났습니다.

이 모든 혁신의 뒷면은 대부분이 실패한다는 것입니다. 더 나은 블록체인을 만드는 것은 정말로 어려우며, “우리는 이더리움보다 빠릅니다”라는 주장은 수천 개의 프로젝트가 내세웠지만 거의 아무도 실현하지 못한 것입니다. 원하는 어떤 토큰이든 출시할 수 있는 자유는 시장이 실험으로 넘쳐난다는 뜻이며 — 그중 몇 개는 다음 이더리움이 되고, 대다수는 내일의 죽은 링크가 됩니다.

범주를 구분할 수 있게 되면, 다음으로 이해해야 할 것은 자금이 그 사이를 어떻게 이동하는지입니다. 알트코인 트레이더에게 가장 유용한 단 하나의 매크로 지표는 전체 크립토 시장 시가총액에서 BTC가 차지하는 비중인 비트코인 지배력(Bitcoin dominance)입니다. 이것이 그려내는 패턴은 2017년 이후 모든 주기에서 반복되었습니다.

하락장과 초기 회복기에는 자금이 비트코인에 집중됩니다. 지배력은 40%대 초반에서 60% 이상으로 오릅니다. 새로운 기관 자금은 비트코인이 가장 명료하고 리스크가 낮은 크립토 자산이기 때문에 BTC 우선 수단(ETF, 선물, 대형 수탁기관)을 통해 유입되는 경향이 있습니다. 이 단계에서는 알트코인이 달러 대비로도, 비트코인 대비로도 하락합니다.

불장 후반에는 지배력이 급격히 떨어집니다. 개인 투자자들이 유입되고, 리스크 선호가 확대되며, 자금은 BTC에서 ETH로, 그다음 대형 알트코인으로, 그다음 소형주와 밈코인으로 순환합니다. 이 하향 연쇄를 트레이더들은 “알트 시즌(alt season)”이라고 부릅니다. 이는 2018년 초, 2021년 초에 다시 나타났고, 2024년 말에 그 초기 신호가 다시 등장했습니다.

이 주기는 물리 법칙은 아니지만, 그 뒤에 있는 인센티브 구조는 바뀌지 않았습니다. 새로운 자금은 가장 안전한 진입로이기 때문에 비트코인을 통해 유입되며, 확신이 쌓일수록 그 자금은 더 큰 수익을 찾아 리스크 곡선을 따라 아래로 이동합니다. 지배력을 지켜보면 시장이 그 순환 안에서 대략 어디에 있는지를 알 수 있습니다 — 그리고 그에 따라 여러분이 알트코인 파티에 이른 편인지, 늦은 편인지, 아니면 위험할 정도로 늦었는지 알 수 있습니다.

알트코인은 큰 수익의 가능성을 제공합니다. 동시에 비트코인에는 없는 리스크들도 지니고 있습니다 — 그리고 정직한 교육이라면 그 모든 것을 명확히 짚어야 합니다.

• 대부분은 0으로 향합니다. 이것은 비관론이 아니라 역사적 기록입니다. 2017년 ICO 붐 동안 출시된 대략 5,000개의 토큰 중 대다수가 가치의 95% 이상을 잃었고, 많은 수가 완전히 죽었습니다 — 개발자도, 거래량도, 커뮤니티도 없습니다. 무덤이 생존자들을 압도합니다.
• 격렬한 변동성과 얇은 유동성. 소형 알트코인은 아무런 뉴스도 없이 하루에 50% 떨어질 수 있습니다. 비트코인보다 훨씬 적은 자금이 거래되기 때문에, 단 하나의 대형 매도자가 가격을 무너뜨릴 수 있으며 — 패닉 속에서 빠져나가려 할 때 반대편에 매수자가 없을 수도 있습니다.
• 내부자 물량과 락업 해제. 많은 프로젝트가 창업자와 초기 투자자를 위해 2~4년에 걸쳐 베스팅되는 막대한 배분을 보유하고 있으며, 이는 끊임없는 매도 압력을 만듭니다. 시가총액이 5억 달러이지만 유통 물량이 전체 발행량의 10%에 불과한 토큰이라면, 그 락업 해제가 도착하는 순간 시장에 쏟아질 수십억 달러 규모의 미래 매도 물량이 기다리고 있는 것입니다.
• 사기, 러그풀, 펌프 앤 덤프. 누구든 몇 분 안에 토큰을 출시할 수 있습니다. “러그풀(rug pull)”(개발자가 유동성을 빼내고 사라짐)과 조직적인 펌프 앤 덤프는, 특히 밈코인과 익명 팀이 갓 출시한 프로젝트 사이에서 일상적입니다.
• 규제 및 증권법 리스크. 여러 관할권의 규제기관은 많은 알트코인이 등록되지 않은 증권이라고 주장합니다. 단 한 번의 집행 조치나 거래소 상장폐지가 비트코인에는 거의 위협이 되지 않는 방식으로 유동성을 하룻밤 사이에 지워버릴 수 있습니다.

비트코인을 넘어서기로 결정했다면, 조금의 원칙이 큰 도움이 됩니다. 어떤 알트코인이든 손대기 전에 그 프로젝트가 실제 사용을 갖고 있는지 확인하십시오 — 일일 활성 주소, 프로토콜 수익, 개발자 활동 같은 온체인 지표는 팔로워 수보다 훨씬 조작하기 어렵습니다. 토큰 락업 해제 일정을 읽어 내부자 물량이 언제 시장에 도달하는지 파악하십시오. 그리고 유통 비율(float)을 살펴보십시오. 전체 발행량 중 실제로 유통 중인 비율이 얼마나 되는지, 그리고 잠겨서 매도를 기다리고 있는 비율이 얼마나 되는지 말입니다.

GaiaEx는 여러분이 자산 자체에서 이미 감당하고 있는 리스크 위에 인프라가 추가적인 리스크를 더하지 않도록 설계되어 있습니다.

현물과 무기한 선물 시장. 알트코인은 직접 소유(현물)와 레버리지 거래(무기한 선물) 모두로 이용할 수 있으며, Hyperliquid L1에서 1초 미만의 파이널리티로 실행됩니다 — 그래서 시장이 격렬하게 움직일 때조차 체결이 빠르고 온체인에서 즉시 정산됩니다.

설계상 비수탁형. 알트코인이 붕괴할 때, 중앙화 거래소가 가장 먼저 동결하는 경향이 있는 것은 인출입니다 — 여러분이 빠져나가고 싶은 바로 그 순간 자금을 갇히게 만듭니다. GaiaEx에서는 지갑이 여러분의 것입니다. MPC 키 보안은 개인키를 암호화된 조각들로 나누어, 어떤 단일 주체도 그것을 통째로 보유하지 않도록 합니다. 이는 여러분을 잠글 수 있거나 코인을 잃어버릴 수 있는 중앙 수탁기관이 존재하지 않는다는 뜻입니다.

멀티체인 접근. 알트코인은 이더리움, 솔라나, 아비트럼, BNB 체인, 트론 등 다양한 블록체인 위에 존재합니다. GaiaEx는 이 모든 것을 하나의 인터페이스를 통해 연결하므로, 십여 개의 지갑을 저글링할 필요 없이 여러 생태계를 넘나들 수 있습니다.

이 중 어떤 것도 알트코인을 안전하게 만들지는 못합니다 — 아무것도 그럴 수 없습니다. 이것이 하는 일은 커스터디와 느린 정산이라는 추가적인 위험을 제거하는 것이며, 그래서 남는 유일한 리스크는 여러분이 실제로 감수하기로 선택한 리스크, 즉 자산 그 자체뿐입니다.