Offre et demande : comment les marchés fixent les prix

Durant l'hiver 1637, dans la ville néerlandaise de Haarlem, un unique bulbe de tulipe — un simple bulbe de fleur — s'est vendu au prix d'un manoir au bord d'un canal. Pas un champ de tulipes. Un seul bulbe. La variété la plus prisée, la Semper Augustus, s'échangeait pour environ 10 000 florins, plus que ce qu'un maître artisan gagnait en deux décennies de travail. Les gens hypothéquaient leur maison, leur bétail, leur commerce, pour posséder une fleur qui n'avait même pas encore fleuri.

Puis, en février, lors d'une vente aux enchères de bulbes ordinaire à Haarlem, un vendeur a mis son lot en vente et personne n'a enchéri. Pas au prix demandé. Pas à moitié prix. La nouvelle s'est répandue en quelques jours. Les acheteurs qui se bousculaient une semaine plus tôt ont simplement arrêté de se présenter. Les prix se sont effondrés de 95 % en quelques semaines. Des fortunes se sont évaporées. Les bulbes n'avaient pas changé — c'étaient les mêmes fleurs. Ce qui avait changé, c'est la seule chose qui fixe jamais un prix : combien de personnes en voulaient, face à combien étaient disponibles.

C'est la force la plus ancienne de tous les marchés sur terre, et elle n'a jamais été abrogée. Elle a fixé le prix du grain en Mésopotamie antique, le prix du pétrole pendant l'embargo de 1973, le prix d'une action GameStop en 2021, et le prix du Bitcoin à cette exacte seconde. Comprenez-la, et le chaos des graphiques de prix cesse de ressembler à du chaos. Il commence à ressembler à une négociation entre deux foules.

Réduisez un marché à sa structure la plus simple et vous trouvez exactement deux pressions opposées, qui se repoussent perpétuellement.

La demande mesure à quel point les acheteurs veulent quelque chose à un prix donné. Elle suit la loi de la demande : quand le prix monte, les gens en veulent moins ; quand le prix baisse, ils en veulent plus. Réduisez de moitié le prix d'un café et la file devant la porte s'allonge. Triplez-le et la file se vide. Cette relation inverse explique pourquoi une courbe de demande est toujours orientée vers le bas — prix élevé, faible quantité demandée ; prix bas, forte quantité demandée.

L'offre mesure à quel point les vendeurs sont disposés à proposer quelque chose à un prix donné, et elle fonctionne à l'inverse. La loi de l'offre dit que quand le prix monte, les vendeurs en offrent davantage, parce que des prix plus élevés rendent la production, la vente, ou la cession de ce qu'ils détiennent plus intéressante. C'est pourquoi une courbe d'offre est orientée vers le haut — prix élevé, forte quantité offerte ; prix bas, faible quantité offerte.

Placez maintenant les deux courbes sur le même graphique. La ligne de demande descendante et la ligne d'offre montante se croisent en exactement un point. Ce point de croisement est le prix d'équilibre — l'unique prix où la quantité que les acheteurs veulent acheter égale précisément la quantité que les vendeurs veulent vendre. C'est le prix auquel le marché s'équilibre, où aucun acheteur ne reste frustré et aucun vendeur ne reste avec un stock invendu. Chaque marché sur terre est constamment à la recherche de ce point, même s'il ne reste presque jamais immobile.

L'équilibre est le point de repos, mais les marchés passent la majeure partie de leur temps en dehors de ce point — et observer comment ils s'y recadrent est ce qui donne vie au concept.

Fixez le prix trop haut — au-dessus de l'équilibre — et quelque chose de prévisible se produit. Les vendeurs sont impatients d'en offrir beaucoup, mais les acheteurs se retirent. Il y a désormais plus à vendre que ce que quiconque veut acheter. Cet écart est un surplus, et il fait exactement une chose : il fait baisser le prix. Les vendeurs se cassent les prix mutuellement pour écouler leur stock jusqu'à ce que le prix retombe là où les acheteurs reviennent. Pensez à un portant de manteaux d'hiver invendus en mars — l'étiquette « moins 60 % » est un surplus qui se corrige lui-même.

Fixez le prix trop bas — sous l'équilibre — et le scénario inverse se produit. Les acheteurs se précipitent, mais les vendeurs se retiennent parce que le prix n'en vaut pas la peine. Désormais plus de gens en veulent qu'il n'y a d'offre disponible. Cet écart est une pénurie, et elle fait monter le prix. Les acheteurs surenchérissent les uns sur les autres pour s'assurer l'offre limitée jusqu'à ce que le prix remonte vers l'équilibre. Les billets de concert qui se vendent en quelques minutes et réapparaissent sur des sites de revente à trois fois leur valeur faciale sont une pénurie qui se corrige elle-même.

Ce bras de fer autocorrecteur explique pourquoi les prix semblent « vivants ». Chaque mouvement à la hausse ou à la baisse sur un graphique est le marché qui découvre qu'il s'était légèrement écarté de l'équilibre et qui se ramène vers celui-ci — pour se retrouver à nouveau déséquilibré au moment où de nouveaux acheteurs ou vendeurs apparaissent. Personne ne pilote. Le prix se pilote lui-même.

Un surplus ou une pénurie déplace le prix le long d'une courbe fixe. Mais les mouvements vraiment spectaculaires — ceux qui font les gros titres — se produisent lorsqu'une courbe entière se déplace, parce que les conditions sous-jacentes du marché ont changé. Les économistes appellent les causes des déterminants ; vous pouvez simplement les appeler des chocs.

Le halving du Bitcoin est l'exemple le plus limpide qui soit, car c'est un choc d'offre inscrit dans le code et programmé des années à l'avance. Environ tous les quatre ans, la récompense que touchent les mineurs pour l'ajout d'un bloc est divisée par deux, ce qui divise par deux le rythme d'entrée de nouveaux BTC en circulation. Après le halving de mai 2020, l'émission quotidienne de nouveaux jetons est passée d'environ 900 BTC à environ 450. Avec une demande stable ou croissante — acheteurs institutionnels, anticipation d'ETF — moins de nouvelle offre à chaque prix signifiait que la courbe d'offre se déplaçait vers la gauche, et le prix est passé d'environ 8 700 $ à 69 000 $ au cours des dix-huit mois suivants.

Le pétrole fonctionne de la même façon, mais poussé par la géopolitique plutôt que par le code. Quand l'OPEP réduit sa production ou qu'une guerre perturbe les pipelines, moins de pétrole est disponible à chaque prix — la courbe d'offre se déplace vers la gauche et le prix explose. En 2022, l'invasion de l'Ukraine par la Russie a retiré du marché environ 3 à 5 millions de barils par jour d'offre potentielle, et le pétrole est passé de 70 $ à 130 $ le baril en quelques mois.

Et les chocs peuvent frapper les deux côtés en même temps. La pénurie de GPU de 2020-2021 a combiné un déplacement de la demande vers la droite (jeu vidéo pandémique et travail à distance) avec un déplacement de l'offre vers la gauche (contraintes de fabrication de semi-conducteurs). Une NVIDIA RTX 3080 affichée à 699 $ se vendait entre 1 500 $ et 2 000 $ sur le marché secondaire. Le prix conseillé par le fabricant est devenu une fantaisie, parce que le véritable équilibre s'était déplacé bien au-dessus.

Voici une énigme : une baisse de 10 % de l'offre fait monter le prix d'un actif de 5 %, et celui d'un autre de 300 %. Un choc de même ampleur, un résultat radicalement différent. La variable manquante est l'élasticité — à quel point la quantité que les gens veulent est sensible à un changement de prix.

Quand quelque chose est élastique, un petit changement de prix provoque une grande variation de la quantité que les gens achètent ou vendent. Il existe des substituts faciles, donc les acheteurs s'en vont dès que le prix devient trop élevé. Quand quelque chose est inélastique, les gens continuent d'acheter (ou refusent de vendre) presque indépendamment du prix — il n'existe pas de bon substitut, ou ils ne veulent simplement pas s'en séparer. L'insuline est brutalement inélastique ; personne ne compare les prix en cas de crise. Une marque particulière de soda est élastique ; augmentez le prix et les clients attrapent la canette voisine.

C'est le moteur caché de la fameuse volatilité de la crypto. Une large part de l'offre de Bitcoin est détenue par des détenteurs de long terme qui refusent catégoriquement de vendre aux prix actuels — cette offre est inélastique, effectivement verrouillée. Ainsi, lorsqu'une vague de nouvelle demande arrive, elle ne peut pas faire venir beaucoup d'offre sur le marché au prix en cours. Les acheteurs doivent enchérir bien plus haut pour convaincre les vendeurs de céder. Une offre mince et inélastique face à une demande soudaine est la recette des bougies vertes verticales pour lesquelles la crypto est connue — et le même mécanisme, à l'inverse, produit les chutes violentes lorsque la demande s'évapore soudainement.

Tout ce qui précède reste théorique jusqu'à ce que vous ouvriez un écran de trading — à partir de là, cela devient un flux en direct. Un carnet d'ordres est un graphique d'offre et de demande en temps réel, mis à jour plusieurs fois par seconde.

Les bids (ordres d'achat) rendent la demande visible : les prix et tailles exacts auxquels les acheteurs sont prêts à acheter, empilés du plus élevé au plus bas. Les asks (ordres de vente) rendent l'offre visible : les prix et tailles auxquels les vendeurs sont prêts à vendre, empilés du plus bas au plus haut. L'écart entre le bid le plus élevé et l'ask le plus bas est le spread — le no man's land où les deux foules ne se sont pas encore mises d'accord. Plus le spread est étroit, plus le marché est proche de son équilibre en direct.

Sur GaiaEx, le graphique de profondeur représente cela sous forme de murs cumulés de bids et d'asks, afin que vous puissiez voir où l'offre et la demande s'accumulent :

• Un mur d'achat — un amas épais de bids à, disons, 60 000 $ — représente une demande concentrée. Le prix a tendance à ne pas traverser ce mur sans un véritable catalyseur, car il y a une foule qui attend d'acheter à ce niveau.
• Un côté ask mince au-dessus du prix actuel indique une offre limitée. Même une poussée de demande modeste peut le percer et faire grimper le prix fortement, car il y a peu à vendre pour absorber les achats.
• Le flux d'ordres — le flux en direct de nouveaux bids, asks, exécutions et annulations — indique aux professionnels quel côté est actuellement en train de gagner. C'est l'analyse de l'offre et de la demande à son niveau le plus granulaire : pas des rapports trimestriels sur le PIB, mais une microstructure de marché tick par tick.

Un mot de prudence : un carnet d'ordres montre des intentions en attente, pas des garanties. Les murs peuvent être retirés en un instant, et de gros acteurs affichent parfois des ordres qu'ils n'ont jamais l'intention d'exécuter (une tactique appelée spoofing) pour simuler de l'offre ou de la demande et influencer les autres traders. Le carnet est la meilleure image en direct de l'offre et de la demande que vous obtiendrez jamais — mais c'est une image d'intentions, et les intentions peuvent mentir.

L'offre et la demande sont la chose la plus proche d'une loi de la physique en économie — mais une éducation honnête consiste à préciser où le modèle épuré rencontre la réalité désordonnée.

• Le modèle explique le mécanisme, pas le timing. Le cadre vous dit qu'un excès de demande fait monter le prix. Il ne vous dit pas quand la demande arrivera, combien de temps un déséquilibre durera, ni jusqu'où le prix dépassera avant de revenir en arrière. Les marchés peuvent rester irrationnels bien plus longtemps que ce que les courbes de manuel scolaire ne le suggèrent.
• Le sentiment et la réflexivité déforment les courbes. Sur la plupart des marchés, un prix plus élevé réduit la demande. Dans les manies spéculatives, un prix plus élevé peut augmenter la demande — les gens se précipitent parce que ça monte. Cette boucle de rétroaction est exactement ce qui a gonflé la bulle des tulipes et chaque bulle depuis, et la courbe de demande descendante classique se brise discrètement pendant ce phénomène.
• Le carnet visible n'est pas tout le marché. De grosses transactions ont lieu hors carnet dans des plateformes privées, l'offre repose dormante dans des portefeuilles froids, et les gros titres peuvent faire naître une demande qui n'apparaissait sur aucun graphique la seconde précédente. Ce que vous voyez est une tranche, pas la totalité.
• La manipulation existe. Les murs simulés (spoofing), le trading fictif et les pumps coordonnés simulent délibérément de l'offre et de la demande pour tromper la lecture honnête du carnet. La loi elle-même ne se brise jamais — mais ce qui est affiché comme de l'offre et de la demande peut être mis en scène.